BEIJING (NYTIMES) – Julukannya di China adalah “The Cannon,” dan komentar terbaru Ren Zhiqiang termasuk yang paling eksplosif.
Ren, seorang taipan properti yang blak-blakan di Beijing, menulis dalam sebuah esai pedas bahwa pemimpin China, Xi Jinping, adalah “badut” yang haus kekuasaan. Dia mengatakan pembatasan ketat Partai Komunis yang berkuasa pada kebebasan berbicara telah memperburuk epidemi virus korona.
Sekarang Ren, salah satu kritikus Xi yang paling menonjol di daratan Cina, hilang, kata teman-temannya pada hari Sabtu (14 Maret).
Kepergiannya terjadi di tengah kampanye luas oleh partai untuk meredam kritik atas tanggapan awalnya yang lambat dan rahasia terhadap epidemi, yang telah menewaskan lebih dari 3.100 orang di China dan membuat lebih dari 80.000 orang sakit.
Pemerintah China bekerja untuk menggambarkan Xi sebagai pahlawan yang memimpin negara itu menuju kemenangan dalam “perang rakyat” melawan virus. Tetapi banyak orang masih mendidih atas upaya awal pemerintah untuk menyembunyikan krisis.
Ren, seorang anggota partai, terkenal karena kritiknya yang membakar Xi. Pada 2016, partai menempatkannya dalam masa percobaan satu tahun karena mencela kebijakan propaganda Xi dalam komentar online.
Pemerintah telah memantau pergerakan Ren sejak itu, kata teman-temannya, mencegahnya meninggalkan negara itu dan menghapus akun media sosialnya, di mana ia telah membangun banyak pengikut.
Keberadaannya tidak jelas pada hari Sabtu, dan polisi di Beijing tidak segera menanggapi permintaan komentar.
“Kami sangat khawatir tentang dia,” kata Wang Ying, seorang pensiunan pengusaha dan teman Ren. “Aku akan terus mencarinya.”
Dalam beberapa pekan terakhir, sebuah esai oleh Ren mulai beredar di kalangan elit di China dan luar negeri. Di dalamnya, ia menyalahkan pemerintah karena membungkam pelapor dan berusaha menyembunyikan wabah, yang dimulai di pusat kota Wuhan pada bulan Desember.
Meskipun dia tidak secara eksplisit menggunakan nama Xi dalam komentar, Ren tidak ragu dia berbicara tentang pemimpin China, berulang kali merujuk pada pidato dan tindakan Xi.
“Saya tidak melihat seorang kaisar berdiri di sana memamerkan ‘pakaian barunya’, tetapi seorang badut yang ditelanjangi dan bersikeras untuk terus menjadi seorang kaisar,” tulisnya.
Ren, 69, adalah pensiunan ketua Huayuan Properties, pengembang real estat.