Untuk pertama kalinya, kapal perang yang mengambil bagian dalam latihan itu berkelana di luar batas 12 mil laut yang membatasi perairan teritorial Filipina. Ini memperluas operasi militer ke wilayah abu-abu di mana ekonomi eksklusif Filipina bergesekan dengan wilayah yang diklaim oleh China dan ditunjuk oleh “sembilan garis putus-putus”.
Juga untuk pertama kalinya, AS mengerahkan peluncur mobile canggih untuk rudal balistik dan jelajah jarak menengah dari jenis yang telah dilarang di bawah Perjanjian Pasukan Nuklir Jarak Menengah yang sekarang sudah tidak berfungsi. Selain itu, angkatan laut Filipina memamerkan akuisisi terbarunya, fregat rudal buatan Korea Selatan.
Laut Cina Selatan telah lama menjadi sumber sengketa maritim antara Cina, yang mengklaim sebagian besar perairannya, dan negara-negara termasuk Vietnam, Filipina, Malaysia dan Indonesia. Selain itu, meningkatnya ketegangan atas status Taiwan – wilayah yang telah dijanjikan oleh pemerintahan Biden untuk dipertahankan secara militer jika terjadi invasi Tiongkok – telah membuat Laut Cina Selatan menjadi lebih penting secara strategis.
Manuver bersama terbaru datang di tengah dua perkembangan yang bisa mempengaruhi lintasan ketegangan di masa depan di Laut Cina Selatan. Pertama, Filipina semakin tegas dalam melawan klaim Tiongkok di kawasan itu; dan kedua, AS semakin berniat membangun aliansi regional sebagai bagian dari strategi untuk menahan China.
Penyelarasan Filipina-AS lebih kuat dari sebelumnya. Setelah interval singkat selama kepresidenan Rodrigo Duterte 2016-22, kapal perang dan pesawat militer AS sekali lagi beroperasi di luar pangkalan di Filipina.
Patroli angkatan laut gabungan dilanjutkan pada awal 2023. Pada saat yang sama, Manila memberi pasukan AS akses yang belum pernah terjadi sebelumnya ke fasilitas di pulau-pulau Batanes utara, yang telah menjadi fokus operasi gabungan saat ini.
Sementara itu, Washington telah menjadi lebih vokal dalam mengutuk tantangan ke Filipina dari China.
Para pejabat AS dengan hati-hati menghindari janji untuk melindungi pulau-pulau, atol, dan terumbu karang yang jauh yang diklaim oleh Manila selama tujuh dekade setelah penandatanganan Perjanjian Pertahanan Bersama dengan Filipina pada tahun 1951.
Baru pada Maret 2019 Menteri Luar Negeri Mike Pompeo saat itu menegaskan bahwa perjanjian itu mencakup semua wilayah geografis di mana Filipina menegaskan kedaulatan.
Pada Februari 2023, Presiden Ferdinand Marcos Jnr dan Joe Biden menggandakan jumlah pangkalan di Filipina yang terbuka untuk militer AS. Pada bulan Mei itu, kedua pemimpin menegaskan bahwa Perjanjian Pertahanan Bersama berlaku untuk serangan bersenjata yang terjadi “di mana saja di Laut Cina Selatan”.
Hubungan yang lebih erat dengan AS telah disertai dengan perilaku yang lebih agresif di pihak Filipina. Pada Mei 2023, pasukan penjaga pantai Filipina memperkenalkan pelampung demarkasi di sekitar Whitsun Reef – lokasi konfrontasi intens dengan milisi maritim Tiongkok setahun sebelumnya.
Laporan beredar tiga bulan kemudian bahwa marinir Filipina berencana untuk membangun pos-pos permanen di sekitar Scarborough Shoal yang diperebutkan. Dan sebuah kapal penjaga pantai Filipina, dengan komandan angkatan bersenjata negara itu di dalamnya, mendekati Scarborough Shoal pada bulan November, sebelum dipaksa mundur oleh kapal-kapal milisi maritim Tiongkok.
Kemudian pada bulan Januari, Filipina melanggar kepatuhannya terhadap larangan mendirikan struktur di wilayah yang disengketakan, yang merupakan bagian dari Deklarasi 2002 tentang Perilaku Para Pihak di Laut Cina Selatan, dengan memasang peralatan pengawasan elektronik di Pulau Thitu, yang terletak di luar Scarborough Shoal di jantung sekelompok formasi yang disengketakan. Ini diikuti oleh rencana yang diumumkan untuk menempatkan pabrik desalinasi air di Thitu, Pulau Nanshan dan Second Thomas Shoal, sehingga memungkinkan untuk mempertahankan garnisun permanen di pos-pos terisolasi ini.
15:04
Mengapa Filipina menyelaraskan diri dengan AS setelah bertahun-tahun menjalin hubungan dekat dengan China di bawah Duterte
Mengapa Filipina menyelaraskan diri dengan AS setelah bertahun-tahun menjalin hubungan dekat dengan China di bawah Duterte,
Manila terus menegaskan hak-hak maritimnya dengan mengumumkan bahwa angkatan bersenjata akan mengawal kegiatan eksplorasi dan penambangan dalam kegiatan ekonomi eksklusif.
Tindakan lebih lanjut yang dapat dilihat sebagai provokatif di Beijing diikuti, termasuk penempatan korvet angkatan laut Filipina di Pulau Palawan di dekatnya dan flyover bersama oleh pesawat tempur Filipina dan pembom berat B-52 Angkatan Udara AS.
Jelas bahwa pendalaman hubungan Filipina-AS telah memberi Manila kepercayaan diri untuk melakukan berbagai tindakan agresif terhadap China. Pertanyaannya adalah, untuk tujuan apa?
Filipina yang lebih tegas mungkin akhirnya berkontribusi pada strategi AS untuk mencegah Beijing memperluas kehadirannya di Laut Cina Selatan dan meluncurkan apa yang dikhawatirkan banyak orang di Washington: invasi ke Taiwan.
Tetapi ada kemungkinan bahwa gencatan senjata yang meningkat di pihak Filipina akan mendorong Beijing menjadi lebih agresif, mengurangi prospek stabilitas regional.
Ketika penyelarasan Filipina-AS telah menguat, Beijing telah meningkatkan jumlah kapal perang yang dikerahkannya di Laut Cina Selatan dan meningkatkan operasi maritim di sekitar Pulau Thitu, Second Thomas Shoal dan Iroquois Reef – yang semuanya dianggap Filipina sebagai wilayah kedaulatannya.
Pada awal Maret, dua kapal penelitian Tiongkok pindah ke Benham Rise, sebuah landas kaya sumber daya yang terletak di pantai timur Filipina, di luar Laut Cina Selatan. Beberapa minggu kemudian, sebuah kapal cutter penjaga pantai Filipina yang mengamati gundukan pasir di dekat Thitu diganggu tidak hanya oleh kapal penjaga pantai dan milisi maritim China tetapi juga oleh fregat rudal Angkatan Laut Tentara Pembebasan Rakyat, yang untuk pertama kalinya meluncurkan helikopter untuk membayangi kapal cutter.
Washington tidak mengambil langkah publik untuk meredam ketegangan antara Manila dan Beijing. Sebaliknya, Menteri Luar Negeri Antony Blinken menyatakan dukungan penuh untuk “komitmen pertahanan kami yang ketat” selama persinggahan pertengahan Maret di Manila.
Diyakinkan akan dukungan AS, Marcos Jnr telah meningkatkan retorika, menyatakan bahwa Manila akan menanggapi setiap masalah di pihak Beijing dengan menerapkan “paket penanggulangan yang proporsional, disengaja dan masuk akal”. “Orang Filipina,” tambahnya, “tidak menyerah.”
Pendekatan semacam itu, menurut Marcos Jnr, sekarang layak dilakukan karena AS dan sekutu regionalnya menawarkan “untuk membantu kami dalam apa yang dibutuhkan Filipina untuk melindungi dan mengamankan kedaulatan, hak kedaulatan, dan yurisdiksi kami”.
02:33
AS dan Filipina Lakukan Latihan Balikatan Tahunan di Tengah Meningkatnya Ketegangan dengan China
AS dan Filipina Lakukan Latihan Balikatan Tahunan di Tengah Meningkatnya Ketegangan dengan China
Bahayanya adalah bahwa ketika Filipina semakin yakin dengan dukungan AS, Filipina mungkin menjadi sembrono dalam berurusan dengan China.
Alih-alih menghalangi China dari ekspansi lebih lanjut, penyelarasan Filipina-AS yang semakin dalam dan ketegasan Filipina yang terkait hanya dapat meningkatkan kekhawatiran Beijing atas aksesnya yang berkelanjutan ke Laut Cina Selatan – di mana hampir semua impor energinya dan sebagian besar ekspornya mengalir.
Dan ada sedikit alasan untuk berharap bahwa Washington akan dapat mencegah Manila yang berani melanjutkan jalur menghadapi China di Laut China Selatan.
Bagi Beijing, prospek Filipina yang berani menjalin kemitraan strategis aktif dengan Australia, Jepang, Korea Selatan, Vietnam dan – yang paling merepotkan dari semuanya – Taiwan membuat situasi semakin berbahaya. Fred H. Lawson adalah Profesor Emeritus Pemerintah di Northeastern University. Artikel ini pertama kali diterbitkan olehThe Conversation.